Kırılgan yaşlı çabuk hastalanan ve zor iyileşen, hastane/hekim başvurusu olağandan çok, sorunları kolay çözülemeyen, bir sorun başladığında ardı sıra çoklu tıbbi sorunların ortaya çıktığı, beslenme durumu genellikle kötü, kas kütlesi ve fonksiyonları azalmış, çoğu kez çok sayıda hastalık tanısı olan, çoğu kez zayıf ve çabuk yorulduğunu ifade eden bireylerdir. Yürümekte, ayakta durmakta, iş yapmakta, günlük ihtiyaçlarını karşılamakta zorlanırlar.
Bu klinik durumun ifade edilmesi veya olduğunun tespiti neden önemlidir? Bu hastalarda her tür risk artmıştır (düşme/kırık, infeksiyon, hastalık kötüleşmesi, hastaneye yatma ve ölüm). Yeni bir tıbbi sorun ortaya çıktığında uygun tedavi ile işlerin yolunda gitmesi, beklenen sürede tedavinin sonuçlanması olasılığı azalır ve çoğu kere çeşitli komplikasyonlar ortaya çıkar. Bir sorun ile uğraşırken yenileri ortaya çıkar ve kişinin hastane yatışı uzar. Bunların olabileceği öngörülerek önlemler alınmalıdır: Hastanede yatarken gıda tüketiminin daha da azalacağı, düşme riskinin yüksek olduğu, bası yarası gelişme riskinin yüksek olduğu, vb öngörülmelidir.
Bu hastaların çok sayıda kronik hastalığı olduğundan çoklu ilaç kullanımı da olasıdır. 5 veya üzerinde ilaç kullanımı olan kişilerde polifarmasi (çoklu ilaç kullanımı) var denir. İlaçların yan etkileri, endikasyon dışı kullanımları, ilaçların birbiri ile etkileşimleri çok önemli sorunlardır. Bunlar kişinin sorunlarını arttırabilir, yeni sorunlar ortaya çıkarabilir, hastane yatışını uzatabilir veya çok gerekli olan bir başka tedavinin uygulanmasını imkansız hale getirebilir.
Bu nedenle özellikle kırılgan yaşlılarda mevcut ilaçlar sık aralıklarla gözden geçirilmeli (hekimler tarafından) gereksiz ilaç kullanımından kaçınılmalı, lüzum halinde kimi ilaçları azaltılarak kesilmelidir.
Son zamanlarda çabuk yorulan, yürümekte zorlanan, merdiven çıkmada zorlanan, çok sayıda hastalığı (5 ve üzeri) olan ve kilo kaybeden yaşlının kırılgan olduğu denilebilir. (Bu 5 sorundan 3 veya daha çoğu varsa kırılgan denir).